En liten landsby som eksisterte på stedet for denne byen siden XII-tallet, ble omgjort til en moderne by av vestlig type under den italienske styringen fra slutten av XIX århundre, og spesielt i 1935-1941, da Eritrea ble et springbrett. for erobring av Etiopia av italienere. Som et resultat oppsto verdens største solide bygningsenhet fra denne perioden. Sammen med den "klassiske" modernismen, kan bygninger i Art Deco- og Novecento-stilene sees i Asmara. På tidspunktet for opprettelsen var byen i tråd med forestillingene om moderne levestandard: for eksempel hadde den mer trafikklys enn Roma på slutten av 1930-tallet.
Asmara ble kalt "lille Roma" ikke bare på grunn av sitt "storby" utseende, men også på grunn av de typiske italienske layoutelementene - mange torg med kafeer og butikker.
Senere, etter italienernes avgang, ble Asmara kjent som en "frossen by": i den fattige provinsen Etiopia, revet fra hverandre av borgerkrig, og deretter forvandlet til et like fattig uavhengig land, er det en vakker by med parker og brede veier, der det ikke er noen slumområder, og som gir inntrykk av kulisser fra en amerikansk film fra 1940-tallet.
Nå vurderer UNESCO muligheten for å tildele hele byen som helhet status som verdensarvsted.
