Nye Ålesund er en forskningslandsby i den norske øygruppen Svalbard, den nordligste sivile bosetningen på planeten; det er omtrent tretti fastboende, om sommeren vokser antallet til 120. Det ble grunnlagt i 1917 som gruvearbeider, men i 1960 ble kullgruvedrift stoppet, og Nye Ålesund ble omgjort fra gruvedrift til vitenskapelig. For øyeblikket er det seksten forskningsstasjoner som drives av forskere fra ti land. Det nye jordobservatoriet, grunnlagt av Kartverket, den norske kartografiske myndigheten, med støtte fra NASA, er 17. på denne listen.
Observatoriet er det siste elementet i det globale nettverket av geodetiske stasjoner og navigasjonssatellitsystemer. Denne arktiske stasjonen vil gi svært nøyaktige tidsmålinger, hjelpe med å spore endringer i isdekke, forbedre effektiviteten til frakt, beregne den nøyaktige avstanden til satellitter i bane og mye mer. Et nøkkelverktøy som oppnår alt det ovennevnte, er det nyeste SLR-systemet (Satellite Laser Range) fra NASA. Observatoriet har også to "parede" radioteleskoper med antenner 13,2 m i diameter. Svalbard-kontoret til LPO arkitekten fikk i oppdrag å utforme skjemaet for slikt høyteknologisk innhold.
Earth Observatory består av fem hovedobjekter: stasjonskontrollbygningen, to mottaksantenner for radioteleskoper, et teleskop med en laser for lokalisering av satellitter og et gravimeter. Stasjonen, antenner og speilreflekskameraet er forbundet med dekket passasjer og danner et kryss i plan, orientert mot nord-øst. Den korsformede formen bærer ingen symbolikk, så vel som orienteringen av bygningen: de skyldes ikke estetiske hensyn, men ønsket om å unngå snødrift. - Vi utførte en dataanalyse av dynamikken i snøflyter og justerte bygningens form og pålenes høyde slik at inngangen ikke var dekket av snø, sier Oystein Kaul Kartvedt, som var ansvarlig for denne delen av arbeid. Alle konstruksjoner står på en meter høye peler festet i fjellet for å bevare det naturlige miljøet og unngå tining av permafrosten. Inngangen er orientert mot sørvest og er utformet på en slik måte at den ikke forstyrrer ville dyr. I tillegg skyldes orienteringen at vinden hovedsakelig blåser fra sørøst, noe som kan føre til snødrift fra denne siden, mens det i nord er fjordkysten. Alle bygningene er asymmetriske og har forskjellige hellingsvinkler på fasadene, noe som forbedrer deres aerodynamiske egenskaper.
Stasjonskontrollbygningen er "hjertet" til observatoriet, den inneholder all nødvendig infrastruktur for å kontrollere arbeidet. I første etasje er det garasje, verksted, lager, ferskvannstank og oppsamlingstank for flytende avfall, alle rom har egen inngang utenfra. I midten av andre etasje er det en måleavdeling og et kontrollrom. Herfra kan operatører se perfekt både antennene og datarommet bak en glasspartisjon. Også i andre etasje er det et oppholdsrom med et lite kjøkken. Science Station er ikke designet for døgnkontinuerlig drift, men den er utstyrt med et sted å sove og et bad, som kan være nødvendig i en nødsituasjon eller under spesielle omstendigheter.
Kroppen med teleskopet og speilreflekslaseren er koblet til kontrollrommet på den tildekket gangveien. Den består av et arbeidsrom og et rom der den siste NASA-laseren er plassert, installert på et fundament isolert fra hovedstrukturen i bygningen. En kuppel ble bygget over laseren, som når den åpnes for bruk av teleskopet, kan bryte isen som kan bygge seg opp om vinteren.
Gravimeteret ligger nord for hovedobservasjonskomplekset. Du får tilgang til instrumentene gjennom en lukket veranda, hvorfra det er mulig å observere arbeidet gjennom en spesialinstallert glasspartisjon. Som med speilreflekskameraet har gravimeterinstrumentene tre separate fundamenter uavhengig av bygningsstrukturen.
Den tildekkede gangveien er bygget på stylter for å beskytte det naturlige miljøet og faunaen fra menneskelig aktivitet. Den forbinder stasjonskontrollbygningen, speilreflekskameraet og radioteleskopantennene, og brukes også som en ledning for å føre kabler fra antennene til kontrollrommet. Vinduene på fasadene av overgangen fra kontrollhuset til speilreflekskroppen brettes i en slynging - kanskje det eneste rent dekorative, ikke funksjonelle elementet i prosjektet.
Observatoriet ble bygget i henhold til strenge norske energieffektivitetsstandarder. Alle bygningene er laget av kryssfiner, hermetisk lukket fra det ytre miljøet og kledd med ubehandlede granplanker. Over tid vil de bli grå og observatoriet smelter sammen med det omkringliggende landskapet.
Til tross for at hovedbyggearbeidet var fullført innen utgangen av 2015, åpnet observatoriet i juni 2018, og alle systemene skulle være i full drift innen 2022.
