Designet av Mecanoo, det 10-etasjes, 35.000 m2 sentrale biblioteket i Englands andre by har blitt det største offentlige biblioteket i Europa. Byen, som har brukt £ 193 millioner på prosjektet, regner med 10 000 besøkende om dagen og 3,5 millioner i året.
Bygningen ligger på Centenary Square, hovedtorget i byen, mellom det modernistiske dramateatret (1971) og den nyklassisistiske administrative bygningen til Baskerville Hall (1940). Litt lenger borte er den forrige "inkarnasjonen" av Birmingham-biblioteket, en bygning i stil med brutalisme (1974): myndighetene anså det for lite (20% av det nødvendige området) og ikke "grønt" nok og dømt til riving, selv om denne beslutningen kan ha blitt bestemt av hennes fordelaktige beliggenhet: i stedet for vil det være et stort kompleks av kontorer og butikker.
Det enorme nye biblioteket i seg selv er et ganske rart fenomen, fordi selv arkitekten Francine Huben, grunnleggeren av Mecanoo-byrået, innrømmer at det er helt ukjent hva denne institusjonen vil forvandle seg til om ti år. Derfor er utformingen gjort så gratis som mulig - i tilfelle en endring i funksjonen, i tillegg er tyngdepunktet blitt flyttet fra "individuelle leksjoner" til "sosial læring", så det er mange offentlige områder i det nye bygget, det er lagt vekt på gruppetimer, og støy blir ikke ansett som en hindring.
Fasaden på bygningen er nesten helt glassert: bare de øverste etasjene, der arkivet ligger, er kappe i gylden anodisert aluminium. Samtidig lukkes hele bygningens volum jevnt med en "blonder" av 5357 aluminiumringer i sorte og sølvfarger. Dette kontroversielle dekorative trikset har hentet kritikk fra CABE, Council for Architecture and the Built Environment, som overvåker kvaliteten på prosjekter i Storbritannia. Han nektet å støtte Mecanoos arbeid, men byledere var uansett enige om prosjektet. Deres utholdenhet er forklart av politiske grunner: På 2000-tallet, på grunn av overføring av makt i Birmingham fra Labour til en koalisjon av konservative og liberale demokrater, ble det forrige biblioteksprosjektet, Richard Rogers, kansellert, og tjenestemenn som fryktet en repetisjon av situasjon, skyndte seg å godkjenne Mecanoo-planen før neste valg.
Foran bygningen er det et innfelt amfi: forestillinger og offentlige opplesninger vil bli holdt der; derfra kan du komme inn i det underjordiske nivået av biblioteket, der barnebokseksjonen ligger. Hovedinngangen er beskyttet mot regn og sol ved utkragingen av 2 og 3 nivåer. Innvendig er 40% av de tilgjengelige 800 000 volumene offentlig plassert på terrasser. Disse "terrassene" er gjennomsyret av en serie "rotunda" atriums, som huser rulletrapper og trapper.
Bibliotekets utnyttede tak har en hage, mens det øverste sjiktet, en liten rotunda, er okkupert av Shakespeare Memorial Room, et autentisk lesesal fra det viktorianske bybiblioteket som ble revet for å bygge et brutalistisk bokmagasin fra 1974.
Formålet med Mecanoo-bygningen er ikke begrenset til biblioteksfunksjoner: den er forbundet med en felles foajé med naboteatret, og dens nye auditorium - "studio" er også ment for felles bruk. I tillegg, under byggingen av biblioteket, ble den tekniske delen av teaterbygningen totalrenovert - også i følge prosjektet til Mecanoo.
