Grunnlaget for den nye bygningen er dannet av ruinene til den sene romanske kirken St. Columba, på en gang sentrum for det største soknet i middelalderens Köln. I 1945 ble den ødelagt under et luftangrep nesten til bakken, bare kalksteinstatuen av Vår Frue i alteret til tempelet forble intakt, som Gottfried Boehm senere bygde et spesielt kapell for i 1950. Samtidig ble kirkens ruiner omgjort til et slags minneplass. På begynnelsen av 1970-tallet oppdaget arkeologene restene av bygninger fra forskjellige epoker fra Kölnens eksistens - eldgamle romerske, tidlige middelalder, romanske og gotiske.
Et slikt objekt av kulturell og historisk arv er i seg selv uvanlig vanskelig å oppfatte og bevare, men da Museum of the Cologne bispedømme bestemte seg for å bygge på sin plass - inne og rundt de eksisterende ruinene - en ny bygning for å vise sin omfattende samling av religiøse kunst fra slutten av antikken til i dag, har situasjonen blitt mange ganger mer komplisert. Beslutningen om å utvide museet ble tatt tilbake i 1974, men ruinene til kirken St. Columba ble valgt som sitt nye sted først på begynnelsen av 1990-tallet. I 1997 ble det avholdt en arkitektkonkurranse der prosjektet til den fremragende sveitsiske arkitekten Peter Zumthor vant. Juryen bemerket den bemerkelsesverdige dyktigheten som Zumthor var i stand til å kombinere fragmenter av 2000 års arkitektonisk historie i Köln (fra grunnlaget for de gamle romernes bygninger til kapellet "Madonna in the Ruins" i Boehm i 1950) i et enkelt ensemble, som er mer enn bare summen av delene.
Restaureringen og bevaringen av de arkitektoniske restene tok flere år, og byggingen av selve Columbus-museet begynte først i 2003.
Bygningen ligner Latin L i plan og er utplassert i rett vinkel mot gaten. Veggene, foret med flate og brede lys grå murstein med tykke lag med bindemørtel, ser ikke ut i det hele tatt, takket være den fine teksturen på overflaten, resultatet av et murmesterarbeid. Rester av kirkeveggene er bygd inn i dem på bakkenivå, og over dem er ødelagte seksjoner av "perforering" og store rektangulære vinduer, som står i kontrast til den monumentale vekten av den 60 cm tykke veggen. Kirkeplanen inkluderer en liten grusgård på stedet for den gamle menighetskirkegården. Den besøkende kommer inn i den på vei fra lobbyen til hovedutstillingshallen i første etasje. Denne "hallen" er et stort 12 m høyt rom, langs hvilket en sikksakkbro er lagt over fundamentet til gamle og middelalderske bygninger som ble funnet som et resultat av arkeologiske utgravninger. Zumthor brukte kunstig belysning veldig sparsomt her, så nesten alt lyset kommer inn gjennom striper med små hull i bygningens yttervegger; fra innsiden understreker denne teknikken ytterligere den tilsynelatende nedbyggingen av disse veggene, som kan sees på som en hentydning til prinsippene for gotisk hellig arkitektur eller en referanse til den gangen mystikkene. Oktahederet i Boehm-kapellet er innskrevet i samme rom, som imidlertid er tilgjengelig fra utenfor museet.
På slutten fører en bro besøkende til lokalene til det tidligere sakristiet, forvandlet til en liten gårdsplass; det er en skulptur av Richard Serra "druknet og reddet".
Over det første nivået er det to etasjer til med utstillingshaller, totalt seksten. De er utformet som frittstående blokker - "hus", mellom hvilke "gater" i hvit terrazzo er lagt; hver slik hall skiller seg fra andre i størrelse, metode og intensitet av belysning og inspeksjonsvei. Utstillingene vises i dem uten å følge kronologien og uten forklarende tekster og etiketter. Dermed ønsket kuratorene for museet å oppnå en upartisk oppfatning av publikum av kunstverk.
I prosjektet til Köln bispedømmemuseum pleide Zumthor å forene kulturminner fra forskjellige epoker - begge arkitektoniske, lokaliserte og inkludert i museets samling - et vektlagt lakonisk formelt arkitektonisk språk, mykgjort av arkitektenes oppmerksomhet mot spesifikasjonene til materiale, til dets taktile og visuelle egenskaper; en spesiell rolle der spilles av belysning, som nesten ikke er tilstrekkelig for full inspeksjon av utstillingene, men som gir deres oppfatning en spesiell skarphet. Alt dette gjør at dette arbeidet, i det minste utad, ligner på de religiøse bygningene i middelalderen, epoken med byggingen av den ødelagte kirken St. Columba, som ga ham navnet, så vel som tiden for katolismens hegemoni. på Tysklands territorium, som ennå ikke visste omveltningene i reformasjonen. Samtidig får bruken av teknikkene til hellig arkitektur i bygningen av et museum - til og med et museum for religiøs kunst - en til å tenke på en dyp endring i et moderne menneskes prioriteringer, ikke bare om skiftet til åndelige idealer mot et mer "sekulært" verdensbilde, men også om et bestemt "populistisk" aspekt av hele sfæren av moderne kultur. Imidlertid bør det ikke glemmes at den samme arkitekturen til middelalderens katedraler i Vesten ikke var designet for en håndfull eliten, men for alle troende uten unntak; Kanskje fortsetter Zumthor denne linjen i Columbus Museum og henvender seg til hver enkelt av oss gjennom utformingen av bygningen hans.
