Harvard Museums Fogg (vesteuropeisk kunst), Busch-Reisinger (sentral- og nordeuropeisk kunst) og Sackler (antikkens, islamske, sør- og øst-asiatiske kunst) eier sammen en samling på 250 000 stykker - en av de fineste i USA. Samtidig hadde de helt fra begynnelsen en utdanningsfunksjon: universitetet har i løpet av historien trent mange fremragende kunsthistorikere og museumsarbeidere - også takket være dets mest verdifulle "visuelle hjelpemidler". Men ved slutten av forrige århundre hadde forbindelsen mellom museer og universitetet blitt betydelig svekket: til tross for deres beliggenhet på campus, blant studentene som deltok på dem, utgjorde ikke Harvard-studentene flertallet. Derfor ble det besluttet å renovere ikke bare bygningene deres, men også koblingene til det "innfødte" universitetet.
Prosjektet ble utviklet i verkstedet til Renzo Piano siden 1997, ble implementert på midten av 2000-tallet og klarte å overleve den økonomiske krisen som ødela alle andre ambisiøse planer fra Harvard - til tross for et betydelig budsjett på 250 millioner dollar. Kanskje årsaken til suksessen er betydningen for USA av tradisjonene med museums- og universitetsbeskyttelse som slo seg sammen her (prosjektet ble hovedsakelig gjennomført med private midler).
Å velge piano for en så ansvarlig oppgave virker ikke uvanlig: ifølge den gjennomførte
en nylig undersøkelse av 652 museumsbygg bygd eller utvidet mellom 1995 og 2012 setter denne arkitekten på andreplass når det gjelder antall slike prosjekter, og mens Tadao Ando har ledelsen, har Pianos objekter en tendens til å ha mer status.
Den nye bygningen for Harvard Art Museums er en ombygd bygning av Fogg Museum fra 1920-tallet, hvorfra det nå bare er fasaden i ånden av den georgiske stilen og den nyrenessanse gårdsplassen. Før gjenoppbyggingen hadde hvert av de tre museene sin egen, om enn forfalne bygning, men nå er instituttene "komprimert".
Renzo Piano valgte mottoet for sitt arbeid "show, store, teach": en viktig oppgave var å skape optimale forhold for å undervise studenter på eksemplet med ekte kunstverk. Derfor opptar treningssenteret en fjerdedel på nesten 19.000 m2 - bygningens totale areal - og er uten sidestykke i kvalitet og størrelse i USA.
Men kundene og arkitekten glemte ikke innbyggerne i Cambridge, hvor Harvard University ligger, og Boston, hovedstadsområdet som denne byen er inkludert. Derfor har bygningen nå en andre inngang utenfor campus, og første etasje, inkludert en spektakulær gårdsplass, en kafé og en butikk, er åpen for alle, selv uten å kjøpe billett. Som et resultat har bygningens nedre nivå blitt et reelt offentlig rom: i løpet av museets åpningstider kan fotgjengere til og med ta en snarvei gjennom bygningen (de gamle og nye inngangene ligger overfor hverandre).
Ovenfor er salene til den permanente utstillingen og midlertidige utstillinger, og helt på toppen, under et glastak som er synlig langveisfra, med et obligatorisk element i Pianos museumsprosjekter - et system med solfiltre og skjermer - det er et treningssenter og en restaurering og forskningsverksted. Under bakkenivå er det boder og et auditorium med 300 seter.
