Det tidligere stadionet "Athletic Bilbao", en av de største klubbene i Europa, var en ekte legende: den sto i nesten et århundre og ble ofte ikke kalt annet enn et fotballtempel. Byggeplassen til det nye stadionet, også kalt San Mames, overlapper territoriet til det gamle. Dette innebar å dele konstruksjonen i to trinn slik at klubben ikke trengte å lete etter et annet sted for trening og spill. Når det meste av det nye stadionet var ferdig, ble alle sportsaktiviteter flyttet dit, og det gamle stadion ble revet, og det ble plass til fullføring.
En av hovedutfordringene i utformingen av det nye stadionet var bevaringen av den "magiske" atmosfæren i det gamle "fotballtempelet". I følge øyenvitner ble denne atmosfæren ikke bare bevart, men også styrket, og tilfredsstilte alle ambisjonene til klubbens fans.
Stadionets beliggenhet ved vannkanten i byen - i det nye distriktet Bilbao - forplikter bygningen til å kombinere monumentalitet med respekt for de omkringliggende bygningene. Derfor er stadion designet som en fullverdig bybygning, og ikke bare et sportsanlegg.
Arkitektene har lagt spesielt merke til de delene av stadion som tradisjonelt er neglisjert. Dette er mellomrommene mellom stadionens omkrets og baksiden av tribunene som folk går inn gjennom og forlater tribunen, den viktigste delen av stadion. For å tilføre "soner" til disse sonene, brukte forfatterne av prosjektet ikke bare spektakulære romlige løsninger her, men sørget også for maksimal forbindelse med bymiljøet. Fasaden, som består av gjentatte buede ETFE-paneler, har blitt et kritisk element for denne oppgaven. Om natten er den opplyst fra innsiden med et av verdens mest avanserte dynamiske belysningssystemer. Taket, bestående av radiale kabler, er dekket med hvite ETFE-strukturer som dekker stativene fullstendig. Tribunene er i sin tur plassert på en slik måte at de sørger for maksimal involvering av fansen i spillet, noe som var typisk for det gamle stadionet, hvor fansen bokstavelig talt "hang" over banen og skapte et kraftig psykologisk press.
Stadionet er utstyrt med VIP-bokser, premium sitteplasser med avslapningsområder og forhandlinger. Det er også konferanserom, restauranter, kafeer, Athletic Bilbao Museum og dets offisielle butikk, og et sportssenter åpent for publikum under en av tribunene. Den nye San Mames har en kapasitet på 53 000, 13 000 mer enn forgjengeren.