Arkitekten ble født i Kina i 1917 og skrev historie under det europeiserte navnet I. M. Pei, selv om nærmere sannheten er Yu Ming Peis versjon. Han så ut til å ikke ha blitt berørt av stormene i det 20. århundre: sønnen til en stor bankmann forlot hjemlandet i 1935, selv før starten av den kinesisk-japanske krigen, og i USA, hvor han gikk for å studere, hans deltakelse i andre verdenskrig var begrenset til tre års arbeid for staten som designer. Han studerte både tradisjonell arkitektur i ånden til Paris School of Fine Arts på slutten av 1800-tallet, og de siste ideene, etter å ha møtt Walter Gropius og Marcel Breuer. Men vi kan anta at den viktigste skolen for ham var arbeidet til sjefen for arkitektavdelingen i utviklingsselskapet Webb & Knapp, hvor han i 1948-1955 var engasjert i store prosjekter i USA og Canada.
Det handler om hans evne til å ta hensyn til den økonomiske siden av ethvert prosjekt og koordinere det med den arkitektoniske komponenten, inkludert det skarpt moderne, samt dyktig samarbeide med kunden, noe som hjalp Pay til å realisere de mest dristige og store ideene, og når gradvis et veldig høyt nivå av etterspørsel - på nivået statsoverhoder, som i tilfelle gjenoppbyggingen av Louvre og François Mitterrand, eller Kennedy-familien.
Pei var imidlertid også interessert i tradisjonen, inkludert hans historiske hjemland: det var i denne ånden at han fullførte prosjektet til Xiangshan Hotel (Fragrant Hill) i Beijing - den første konstruksjonen av en utenlandsk arkitekt i Kina siden liberaliseringen av økonomi i 1978 (Pei ble amerikansk statsborger i 1954).
I løpet av sitt lange liv ble Pei tildelt alle mulige utmerkelser for en arkitekt - og en offentlig person -. I 1990 trakk han seg offisielt av, men jobbet til andre halvdel av 2000-tallet, inkludert i samarbeid med sønnene-arkitekter, og ikke i firmaet hans, i dag kalt Pei Cobb Freed & Partners.
