Det nye museet ligger på National Mall, en klassisk esplanade hvor de viktigste museene og monumentene i USA er konsentrert. Konteksten bestemte utseendet til alle ikke-klassiske strukturer som ligger der (selv om tradisjonalistiske fremdeles er fremherskende): disse er "hermetiske", tilbakeholdne bygninger, og Ajayes verk var ikke noe unntak. Den rektangulære blokken, kledd i en tredelt "krone", er et nikk til vestafrikansk Yoruba-kultur.
Utenfor er den innglassede fasaden dekket av et dekorativt metallgitter, som skal ligne den tradisjonelle smijerndekorasjonen til herskapshus i Sør-USA, som ble laget av afroamerikanske slaver. Ristens tetthet kan justeres i henhold til årstiden, skjerme lokalene mot solen eller oversvømme dem med sollys: dette er en av miljøkomponentene i prosjektet, som gjør det mulig å kvalifisere for LEED Gold Resource Efficiency Certificate. Hovedinngangen til museet er dekorert med en "veranda" - en skyggelagt overgangssone mellom gaten og interiøret: også en hentydning til den arkitektoniske detalj som er typisk for Afrika og bygningene til den afrikanske diasporaen i de sørlige statene og Karibia.
Denne varianten av motiver drives av et team av forfattere: ghanesiskfødte "verdensborger" Ajaye, som har forsket på afrikansk arkitektur i hele sitt mangfold de siste årene, Freelon Group og Davis Brody Bond er ledende amerikanske designere av afroamerikanske museer, arkiver. og minnesmerker. Sammen dannet de Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB) teamet. Prosjektbudsjettet var $ 540 millioner.
Museet tar også hensyn til det spesifikke, godt synlige stedet: i utkanten av det store åpne området rundt obelisken til George Washington Memorial. Derfor er en betydelig del av bygningen begravd under jorden (utenfor - fem etasjer), og hellingsvinkelen til "kronen" er den samme 17 grader som "pyramidionen" på toppen av obelisken.