Arkitekt Chris Wilkinson, 63, har interesser i ingeniørfag, kunst og filosofi. Etter eksamen fra London Polytechnic, nå Westminster University, i 1970, jobbet Wilkinson på kontorene til ledende britiske arkitekter - Norman Foster, Richard Rogers og Michael Hopkins. Arkitekten åpnet sitt eget kontor i 1983. Noen år senere forfremmet han sin nærmeste medarbeider Jim Eyre til partnere og omdøpte firmaet Wilkinson Eyre Architects. Deres kontor i Islington har nå 140 arkitekter i to etasjer.
Firmaet har bygget mange kjente prosjekter, inkludert en regional jernbanestasjon i Stratford, Alpine Lodge i Londons Kew Gardens, National Coastal Museum i Swansea, Wales og Magna Science Center i Rotherham, England. Selskapets prosjekt fullfører for øyeblikket byggingen av et 437 meter tårn i Guangzhou, Kina.
De mest interessante prosjektene til firmaet er broer. Mer enn to dusin av disse vakre kinetiske strukturene er opprettet i Storbritannia, Holland, Hellas, De forente arabiske emirater, New Zealand og USA. Den lille broen "Desire" ligner i tverrsnitt åpningsåpningen til en fotografisk linse eller brettene til en ballerinas flygende skjørt. Han koblet elegant Royal Opera House og Royal School of Ballet høyt over Floral Street i Covent Garden. Blant selskapets mange priser skiller de prestisjetunge Sterling Awards seg ut for årets beste bygning i Storbritannia, vunnet igjen og igjen i 2001 og 2002.
I januar 2008 vant teamet til Chris Wilkinson og den russiske utviklingsgiganten Glavstroy konkurransen om hovedplanen for renovering av bygningskomplekset Apraksin Dvor i St. Petersburg. Ikke overraskende var et av høydepunktene i prosjektet den spektakulære fotgjengerbroen som ble kastet over Fontanka. Samtalen begynte med dette prosjektet.
- Det er veldig ansvarlig og spennende å jobbe med et prosjekt i St. Petersburg, en av de vakreste byene i verden. Nesten hver bygning er et historisk mesterverk, og hele byen har UNESCOs verdensarvstatus. Enhver nybygg under disse forholdene er en veldig vanskelig oppgave. Apraksin Dvor er et forsømt kjøpesenter i nærheten av Nevsky Prospekt. Vi foreslo å lage et kompleks av butikker, boliger, kontorer, hoteller og museer på dette nettstedet. I ånden vil kvartalet ligne Londons Covent Garden. Prosjektet vårt sørger for bevaring av alle historiske bygninger rundt omkretsen og riving av forfalte bygninger i sentrum. Dette vil dekke den sentrale gårdsplassen og sidegatene med et glastak, der utekafeer året rundt vil vises. Vi koblet også dette området til Fontanka, og foreslo å kaste en fotgjengerbro til den andre siden av kanalen med en krystallskulptur i form av en sky som svever over kanalen og reflekterer vannet og himmelen.
Hvordan utvikler dere forholdet til Glavstroy? Har du lagt merke til noen forskjeller i detaljene ved å jobbe i Russland fra andre land?
Kunden vår er veldig profesjonell. Alle kostnader knyttet til konkurranseprosjektet er betalt. De betalte også for utstillingen av prosjektet vårt i bygningen av Union of Architects i St. Petersburg. På den siste fasen av konkurransen presenterte Norman Foster og jeg våre prosjekter for guvernøren og konkurransejuryen. Senere ble begge prosjektene lagt ut offentlig i rådhuset. Jeg ble overrasket over at juryens avgjørelse kom bare 15 minutter etter presentasjonene. Dette er rett og slett umulig å forestille seg i Storbritannia. Det tar mye tid å ta beslutninger.
Hvor godt var du kjent med den lokale konteksten, og hvordan løste du dette problemet i prosjektet ditt?
Vi brukte mye tid på nettstedet, og vi hadde alle nødvendige målinger og historiske data til rådighet, noe som var ekstremt viktig. Personlig har jeg besøkt nettstedet vårt tre ganger. Det viktigste var å restaurere alle de historiske bygningene, så mye som mulig, og prøve å unngå skarpe kontraster av ny og gammel arkitektur. Dette er veldig vanskelig, fordi hvis du ikke vil at den nye arkitekturen skal være veldig forskjellig fra den gamle, hvorfor introdusere den i den historiske sammenhengen? Derfor ser det ut til at kontrasten mellom det nye og det gamle skal spores tydelig, men subtilt. Jeg tror at uten nybygg og fornyelse vil en ekte by ganske enkelt dø. Men selvfølgelig må vi bestrebe oss på å bevare det historiske stoffet så mye som mulig.
Er St. Petersburg klar, etter din mening, for moderne arkitektur? Hvordan er det å jobbe i en by som er så oppmerksom på historien som St. Petersburg, forskjellig fra å jobbe andre steder?
For det første er innbyggerne i St. Petersburg veldig motvillige til å godta nye prosjekter. Jeg forsto dette veldig tydelig da jeg snakket med lokalpressen. Jeg er overbevist om at nybygg skal være veldig følsom og forsiktig, og den eneste måten å overbevise folk om at du har rett i er å vise dem illustrerende eksempler. Og vi har noe å vise, siden vi har jobbet i historiske sammenhenger før. Vi fullførte nylig en sportsarena i det historiske sentrum av Liverpool, et UNESCOs verdensarvliste. Bygningen vår er veldig moderne og veldig godt mottatt av lokalbefolkningen. Vi bygger også en transportutveksling og skole i hjertet av det historiske Bath i England.
Dette er spørsmålet jeg stiller mange mennesker. Synes du det er nyttig å invitere utenlandske arkitekter til Russland?
Selvfølgelig. Jeg er sikker på at blanding av kulturer og filosofier i seg selv er positiv. London er en veldig internasjonal by. Mange utenlandske arkitekter jobber her, selv om vi selv har mange flotte lokale arkitekter. Dette gir sunn konkurranse i arbeidet vårt og øker det generelle nivået av arkitektur. Utlendinger som praktiserer i London i dag inkluderer Jean Nouvel, Renzo Piano, Frank Gehry, Mecano og selvfølgelig ledende amerikanske firmaer som SOM, KPF, HOK og Swanke Hayden Connell Architects.
Hva er din personlige deltakelse i St. Petersburg-prosjektet, og hva er inntrykk av Russland?
Jeg leder direkte dette prosjektet og får stor glede av å delta i designprosessen. Jeg har vært i St. Petersburg fire ganger og vil snart fly dit igjen. Allerede før konkurransen var jeg to ganger i Moskva - forrige gang, på invitasjon fra magasinet ARX, på en konferanse viet høyhus. Jeg er glad for å få muligheten til å jobbe med et ekte prosjekt i Russland. Jeg er en stor fan av konstruktivistene, og selvfølgelig, mens jeg var i Moskva, besøkte jeg det berømte Melnikov-huset. Jeg liker også noen av de moderne designene. Jeg er sikker på at kvaliteten på arkitekturen der i den nærmeste fremtiden vil øke kraftig, fordi det er et stort ønske om dette. Ledsaget av sjefarkitekten i Moskva, Alexander Kuzmin, fikk jeg se byggingen av det nye Moskva bykomplekset. Jeg besøkte den nye katedralen for Kristus Frelseren. Denne strukturen gjorde et stort inntrykk på meg, spesielt fordi den ble bygget så utrolig raskt.
Konkurranseprosjektet ditt av Apraksin Dvor vant prosjektet til Norman Foster, for hvem du jobbet som en ambisiøs arkitekt. Hva sier du om dette?
Du vet, dette er ikke første gang dette skjer. Noen ganger vinner vi, noen ganger gjør de det. Generelt vinner vi ofte i konkurranser. For tiden tildeles mange viktige prosjekter på konkurransedyktig basis, og vi deltar kontinuerlig i dem for å tiltrekke seg nye ordrer.
Hvordan begynte praksisperioden din etter endt utdanning fra Polyteknisk institutt?
De første årene jobbet jeg med en av professorene mine, og deretter dro jeg på en tre måneders reise for å finne ut hva jeg skulle gjøre videre. Jeg har reist til Frankrike, Italia, Hellas. Det var viktig for meg å forlate London en stund. Det var tidlig på syttitallet, og under denne turen innså jeg plutselig at jeg gjerne ville jobbe for Norman Foster eller Richard Rogers. De var ikke berømte den gang, men jeg ønsket å jobbe med dem fordi de markerte seg for deres ønske om å være progressive. Jeg kom tilbake til London og prøvde å få jobb med dem begge. Foster tilbød meg en jobb. Da var det bare 30 personer i verkstedet hans. Noen år senere bestemte Michael Hopkins, Fosters partner, seg for å åpne sitt eget kontor. Han inviterte meg til å reise med ham, og de neste fem årene bodde jeg hos Michael. Så ble jeg invitert til Rogers kontor, hvor jeg jobbet i flere år. Etter det skjønte jeg at hvis jeg noen gang er bestemt til å åpne mitt eget kontor, så er denne gangen kommet. Jeg var 38 år og bestemte meg for å åpne et kontor uten ordre.
I år blir jeg 38 år. Del hvordan du kan åpne et kontor uten ordre?
Folk var veldig snille mot meg. Michael Hopkins hjalp meg med ordrene, og jeg fortsatte å jobbe for Rogers. Også den anerkjente ingeniøren Peter Rice fra det anerkjente byrået Arup tiltrukket meg til flere prosjekter. En av dem var utstillingspaviljongen til IBMs teknologiutstilling, designet av Renzo Piano. Jeg var ansvarlig for å koble til plasseringen av denne paviljongen i forskjellige byer i Storbritannia. Etter hvert kom nye ordrer. Så hyret jeg en assistent, så en til. I lang tid var det bare fem-seks av oss. Og i 1990 vant vi to store ordrer på den nye London Underground Line Yubileynaya - et togdepot og en stasjon i Stratford. Andre store prosjekter fulgte.
Du har jobbet med sentrale representanter for britisk høyteknologi. Hva har du lært av dem?
I løpet av mitt siste år på universitetet befant jeg meg på et foredrag av Richard Rogers som snudde arkitektforståelsen min. Jeg lærte om teknologisk arkitektur som jeg aldri hadde hørt om før. Han snakket om prefabrikkerte strukturer, nye materialer, fester, alle slags skjøter, teknisk kommunikasjon og andre veldig interessante ting. Jeg innså at arkitektur stadig utvikler seg. Jeg har alltid likt modernismen, men en som forvandler seg over tid, og plutselig ble det tydelig for meg at ny teknologi kan endre arkitektur. Dette er det som fascinerte meg med arkitekturen til Foster, Rogers og Hopkins - deres nye tilnærming innenfor rammen av et modernistisk konsept. Da jeg åpnet mitt eget kontor, var det viktig for meg å ta bestemte avgjørelser, fordi jeg ikke ønsket å gjenta hva mentorene mine gjorde. Det tok år. Jeg anser meg ikke for å være et rent høyteknologisk arkitekter, men jeg er interessert i å anvende teknologiske teknikker og bruke en rekke muligheter. Jeg prøver å utforske nye former, design og materialer. Vi skiller ikke ut en ting, og prosjektene våre svarer på veldig spesifikke forhold på stedet, så de er forskjellige.
I en av tekstene dine sier du at filosofien til kontoret ditt er å kombinere kunst og vitenskap, og å utforske fasetter og bestanddeler av arkitektur og ingeniørfag. Dette er veldig typisk for britisk arkitektur. I tillegg til å være en fortsetter av denne tradisjonen, hvor mye prøver du å skille deg ut med din egen arkitektur?
Jeg tror at de teknologiske aspektene ved arkitektur ikke skal dominere. Jeg er spesielt interessert i spørsmål om estetikk, proporsjoner og skjønnhet. Atmosfære er også et viktig aspekt av hvordan en bygning ikke bare ser ut, men også føles. Derfor prøver jeg alltid å skape arkitektur som inspirerer. Når du befinner deg inne, er det viktig at det har en gunstig effekt på humøret ditt og vekker dine følelsesmessige følelser. Det er også viktig for meg i arkitektur hvilken betydning det bærer. Bygningen skal være fornuftig, ikke bare adlyde noens fantasi. For eksempel i St. Petersburg er oppgaven å kombinere det gamle med det nye og gi drivkraft til ny utvikling og liv. Alle gamle byer trenger fornyelse, og arkitektens jobb er å gjøre den vellykket. Jeg vil trekke frem det viktigste i arkitekturen vår med tre ord: estetikk, atmosfære og mening.
Foruten å være arkitekt, er du også en kunstner
Jeg ble interessert i å male for omtrent ti år siden, da min kone, en profesjonell billedhugger, bestemte meg for å studere maleri på en kunstskole. Jeg fulgte bare med på det hun studerte. Jeg synes denne aktiviteten er veldig beroligende og stimulerende. Vi har et hus i Italia, der jeg maler bilder. De har mye mer farge og solskinn enn de jeg jobber med i London.
Hva har maleri med arkitektur å gjøre?
Jeg tror ikke at et prosjekt starter med tegning eller et bilde som inspirasjon. Jeg tror det er her kunst og vitenskap skiller seg ut. Den mentale prosessen i maling er helt forskjellig fra designarbeid, som er preget av presisjon og strenghet. Arbeider du på en abstrakt skisse, må du glemme alt og overgi deg til følelsene dine. Men når du tar med kunst i design, gir det ideen en spesiell åndsfrihet. Dette er en veldig viktig følelse. Jeg har en følelse av større selvtillit, og på mange måter gir jeg æren for dette til maleriet.
Broene dine er veldig komplekse og vakre. Hvordan begynte denne alvorlige tekniske lidenskapen?
Det hele startet med utformingen av et stort spenn på Stratford-stasjonen, hvor vi jobbet veldig tett med ingeniørene våre. Det var takket være suksessen med dette prosjektet at vi i 1994 ble invitert til å konkurrere om utformingen av Canary Wharf gangbro. Vi vant denne konkurransen og broen ble bygget. Så ble vi invitert til å delta i en annen konkurranse i Manchester, deretter i en annen. Som et resultat vant vi fem sammenhengende brodesignkonkurranser. Totalt har vi bygget minst 25 broer.
Din generelle plan for Apraksin-tunet i St. Petersburg inkluderer også en gangbro over Fontanka med en skulptur som svever over den. Denne broen er veldig lett, delikat og ligner de kinetiske skulpturene til Naum Gabo. Kanskje spilte hans skulpturer eller arbeidet til russiske konstruktivister en viss rolle i arkitekturen din?
Ganske riktig. I arbeidet til Naum Gabo blir jeg tiltrukket og inspirert av hans dyktighet til å formidle den magiske kvaliteten på lysoverføring. Skulpturene hans er spesielt sofistikerte og lette. De inspirerer oss til brodesign, og vi presser ingeniørene våre for å oppnå de mest raffinerte og elegante designløsningene.
I tekstene dine sier du at gode bygninger har åndelige egenskaper. Hvilke egenskaper vil du at folk skal legge merke til og føle i arkitekturen din?
Jeg vil at folk skal føle seg komfortable, og med åndelige egenskaper mener jeg glede. Dette er en kombinasjon av rom, lys, akustikk … Når du for eksempel befinner deg i en katedral, føler du noe spesielt, og det virker for meg at i alle bygninger trenger du å streve for å oppnå en slik sublim følelse.
Wilkinson Eyre Architects London Office
24 Brighton Street, Islington
23. april 2008
