Sottsas ble født i 1917 i Innsbruck i familien til en arkitekt, han mottok selv en arkitektutdannelse ved Torino Polytechnic University og betraktet seg alltid som først og fremst en arkitekt. Dette gjør ham lik mange av de ledende italienske designerne som Mario Bellini og Gaetano Pesce. Samtidig, når det gjelder innflytelse på utviklingen av 1900-tallets design og kreativitet, er Sottsass vanskelig å finne like.
Han ble med på 1960- og 1970-tallet. til bevegelsen av "anti-design", som med dette konseptet betyr deres avvisning av funksjonalisme, militarisme og kapitalisme. Den fikk verdensomspennende berømmelse i en periode med fruktbart samarbeid med Olivetti, som Sottsas designet Valentine-skrivemaskinen for, som ble solgt på Valentinsdag 1969. I den brukte designeren noen geniale tekniske innovasjoner, men den ble populær takket være den attraktive strømlinjeformede formen og den knallrøde fargen - "fargen på det kommunistiske flagget, fargen som får kirurgen til å bevege seg raskere, lidenskapens farge", i ordene til Ettore Sottsas selv. Nå er denne skrivemaskinen inkludert i samlingen til MOMA Museum of Modern Art i New York.
Den andre toppen av arbeidet hans var grunnleggelsen av Memphis-gruppen i Milano i 1981, hvis verk - møbler, lamper, keramikk - uttrykte fullt ut mulighetene til filosofien om postmodernisme innen industriell design. Disse gjenstandene var fylt med energi og farge, de var ikke bare "ting", men også et uttrykk for følelsene til menneskene som skapte dem.
Som arkitekt har Sottsas ikke bygget veldig mye, men mer de siste årene enn tidligere tiår. Blant hans fullførte prosjekter er Malpensa flyplass i Milano, David Kellys hjem i Silicon Valley i USA, samt en golfgolfklubb og eliten Prosperity Village i Kina.
