Forfatteren av byggeprosjektet er Jean Nouvel. Dette er hans tredje museum i Paris - etter komplekset til Institute of the Arab World og Gallery of the Cartier Foundation.
Samtidig er det det første store museet som ble bygget der siden åpningen av Pompidou-senteret. Akkurat som sistnevnte ble et monument over president Georges Pompidou, og Louvre-pyramiden, Operaen i Bastille, Grande Arche de la Défense og det nye nasjonalbiblioteket minner om François Mitterrand, så vil det nye museet være en landemerkebygning av Jacques Chiracs tid. I det minste er dette den franske presidenten selv håper på: Quai Branly Museum er hans hjernebarn, unnfanget i 1996. I 1998 ble et område valgt for bygging - på den prestisjetunge venstre bredden av Seinen, ikke langt fra Eiffeltårnet.
I den internasjonale konkurransen i 1999, hvor nesten alle stjernene i verdensarkitekturen deltok - Lord Foster, Tadao Ando, Rem Koolhaas, MVRDV, Renzo Piano - hennes egen franske kjendis Nouvelle vant, som ble betrodd å lage et utstillingsområde i sentrum av Paris, noe som ville eliminere ulikheten som alltid har eksistert i utstillingen av ikke-vestlig kunst i Frankrike. Det skal bemerkes at Chirac beordret Louvre under dette programmet å stille ut 100 kunstverk fra Afrika, Asia, Oseania og Amerika i sin Pavillon des Sessions.
Prosjektet til Quai Branly Museum, som det tok 11 år og 232 millioner euro å gjennomføre, skulle tjene som et "humanistisk kall for respekt for mangfold og dialog mellom kulturer", mot "arroganse og etnosentrisme" av europeiske museer; det skulle bli et vinnende utstillingsområde for de "glemte sivilisasjonene" i verden.
Museumskomplekset med fire bygninger er innskrevet i den tradisjonelle utviklingen av boligbygg fra baron Ossmanns tid. Ovenfra ligner det et landet romfartøy, som støttes av 10 meter støtter. Det er atskilt fra fyllingen med en glassvegg og en park. Den elvevendte fasaden (hovedutstillingshallen, nesten 200 m lang, er skjult bak den) er definert av de kubiske volumene av mindre utstillingslokaler som stikker ut fra den, malt på utsiden i lyse farger. Den bakre fasaden er dekket av imiterte rustfargede metallskodder. Museets frontvegg (bak den er den administrative bygningen skjult) er en "vertikal hage" med et areal på 800 kvm. m, der planter av 150 forskjellige arter er plantet, festet i et ikke-vevd polyamidmateriale. Skudd trenger til og med inn i bygningen og kryper langs veggene. I følge Nouvel skal den omkringliggende hagen og den grønne muren tjene som symboler på skogen, elven og fremkalle tanker om død og glemsel. Byggingen av verkstedene er et rektangulært glassvolum med et lyst mønster, som minner om verkene til australske aboriginer, på fasaden.
Inne kommer besøkende fra lobbyen, der en 14 m høy totempæl av nordamerikanske indianere fra British Columbia vises, ved foten av et glastårn, som huser en utstilling av musikkinstrumenter fra forskjellige folkeslag. Han stiger deretter opp til toppen langs en hvit spiralrampe som minner om Guggenheim Museum i New York. Derfra åpner inngangen til storsalen. Hele utstillingsområdet er utformet som et enkelt rom, hvor utstillingsvinduer med utstillinger er arrangert. Dette gjør det mulig for hver besøkende å velge rute for inspeksjonen selv.
Av de 300.000 utstillingene som ble overført til det nye instituttet fra Paris Museum of Man og Palais de la Porte Doré, vises 3.500 om gangen, og de opptar bare halvparten av utstillingsområdet: det andre vil bli brukt til midlertidige utstillinger.
Quai Branly Museum vil ikke bare tiltrekke seg turister, men også parisere, spesielt studenter og forskere, for hvilke det er studierom og et bibliotek.
