Jacobs ble kjent i 1961 da boken hennes, The Death and Life of Great American Cities, ble utgitt. Den forklarte med forfatterens egne ord hvordan”byer fungerer i det virkelige liv”; hun kontrasterte byplanleggingsutopiene fra det 20. århundre (spesielt begrepene Le Corbusiers "Radiant City" og E. Howards "Garden City") utviklet seg naturlig, "slurvet", tettbygd og befolket kvartal i gamle Brooklyn, hvor forfatteren selv levde lenge.
Etter hennes mening er store planer for utvikling av store byer, som innebærer fremveksten av grønne forsteder, i motsetning til sentrum som bare brukes til arbeid, den brede rivingen av gamle tradisjonelle bygninger under påskudd av "forfall", bruken av reguleringsprinsipper for å skille shopping, bolig og forretningsområder er veien til metropolens død som sådan.
I sin bok foreslo Jacobs følgende prinsipper for utvikling (frelse) av en by: en kombinasjon av bygninger med forskjellige funksjoner (bolig, detaljhandel, kontor …), en liten lengde på blokker, sameksistensen av bygninger i forskjellige aldre., forhold, formål og leiekostnader, høy befolkningstetthet.
Til tross for mangelen på ikke bare profesjonell, men generelt høyere utdanning, fikk Jacobs stor autoritet i arkitektoniske kretser takket være sin revolusjonerende bok og aktive deltakelse i offentlige protester mot store byplanleggingsprosjekter som ødela byens historiske struktur. Postulatene ble i sin tur reglene: i de fleste moderne prosjekter av store utviklingsområder er det første nivået med butikker og kafeer nå alltid tilgjengelig for "designet for fotgjengere", og kontorkomplekser kan omfatte boligtårn, kunstgallerier og konsert. saler.
Ideen om små nabolag ble til og med reflektert i prosjektet for gjenoppbygging av WTC i New York: det eneste aspektet som alle interesserte er enige i, er restaureringen av det gamle gatenettet på dets territorium, som ble ødelagt på grunn av tid under byggingen av tvillingtårnene.
Etter den berømte Death and Life vendte Jacobs seg til økonomiske og geopolitiske spørsmål og skrev flere suksessrike bøker. Hennes siste verk, utgitt i 2004, var mørk tid framover, der hun forutsa tilbakegang og ødeleggelse av hele den nordamerikanske sivilisasjonen og foreslo måter for mulig frelse.
